home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990 / 1990 Time Magazine Compact Almanac, The (1991)(Time).iso / time / 050889 / 05088900.046 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1990-09-18  |  6.1 KB  |  106 lines
  1. VIDEO, Page 101A Zany Redheaded EverywomanLucille Ball: 1911-1989By William A. Henry III
  2.  
  3.  
  4.     When her first TV series debuted on Oct. 15, 1951, there was
  5. no way to tell that Lucille Ball was beginning an apparently
  6. immortal love affair with the American public, and not much reason
  7. even to expect commercial success. Ball was a comely redhead with
  8. a semisultry voice and knockout legs, but she was also nearly 40
  9. and a veteran of almost two decades in the supporting ranks of show
  10. business. She had been a movie actress but hardly a superstar; she
  11. had enjoyed moderate success in radio but had only fleeting
  12. experience in the new medium of video. She refused to move from the
  13. West Coast to New York City, where nearly all shows then
  14. originated, and she insisted on co-starring her husband, an obscure
  15. bandleader whose Cuban syntax was so conspicuous that his dressing
  16. room featured the sign ENGLISH BROKEN HERE.
  17.  
  18.     Nothing, in short, about her prior career hinted that she could
  19. be as deft and daring as Harold Lloyd, as rubber-faced as Bert
  20. Lahr, as touching as Chaplin -- and more ladylike than Milton
  21. Berle. Along with the other foremost icon of the '50s Golden Age
  22. of TV, Jackie Gleason, Ball was a larger-than-life talent uniquely
  23. suited to the small screen. Her signature series, I Love Lucy, and
  24. its successors endured more than two decades in prime time, from
  25. 1951 to 1974, one of the few immutables in a sea of social change.
  26. Lucy, seen in more than 80 countries and in perpetual reruns in the
  27. U.S., has a cumulative audience in the tens of billions.
  28.  
  29.     The daughter of a Jamestown, N.Y., electrician, Ball left home
  30. at 15 to study acting in New York City. Although she started as a
  31. model and chorus-line beauty, she never lost touch with the
  32. insecure, self-conscious adolescent inside her and seemed most at
  33. ease when playing a zany or a frump. Her great creation was the
  34. Lucy character, a Little Scamp who was forever conniving, forever
  35. failing, forever meriting punishment yet winning forgiveness. The
  36. thwarted schemer was a figure dating back to the Romans if not the
  37. Greeks, but Ball deftly sentimentalized the character, merged its
  38. cunning intellect with joyously low physical comedy and, perhaps
  39. most important, feminized it. Her shows -- I Love Lucy, The Lucille
  40. Ball and Desi Arnaz Show, The Lucy Show and Here's Lucy --
  41. reflected the major post-World War II social trends, from the baby
  42. boom to the exodus to the suburbs to the democratization of travel.
  43.  
  44.     Their foremost concern was the yearning of one redheaded
  45. Everywoman to get out of the kitchen and into a job and then, once
  46. employed, to emerge from beneath the boss's thumb. She endured any
  47. indignity in search of her big chance. The greatest indignity of
  48. all, it generally turned out, was the chuckling condescension of
  49. her husband Ricky, played by her real-life husband and business
  50. partner Desi Arnaz. The confident king of the castle, he was always
  51. ready to teach Lucy a lesson. Looking back from an '80s
  52. perspective, some observers have suggested that Lucy was virtually
  53. an abused wife. In retrospect, Ball might have agreed. Certainly,
  54. she was bitter about the off-camera problems caused by Arnaz's
  55. drinking, philandering and intense workaholism.
  56.  
  57.     The Lucy character began as a saxophonist who bleated, a
  58. chanteuse who croaked, a hoofer who fell down. Even in the final
  59. season, when the Lucy character met her look-alike, the actress
  60. Lucille Ball, the script concluded that the "real" Lucy was the
  61. star-struck onlooker, not the star. Yet, after Ball divorced Arnaz
  62. in 1960, the Lucy character also evolved into a capable single
  63. mother, then an independent and modestly successful career woman.
  64. Off-camera, Ball was happily remarried in 1961 to a courtly,
  65. protective ex-comic, Gary Morton, and took a keen maternal interest
  66. in the acting careers of her daughter Lucie Arnaz and son Desi
  67. Arnaz Jr., both of whom got started on Here's Lucy.
  68.  
  69.     Despite the sophistication that underlay her slapstick and the
  70. respect she commanded as the first woman to head a studio, Desilu
  71. Productions, Ball said she saw herself as "not an idea girl but a
  72. doer." Like the silent comedians she studied (Buster Keaton, her
  73. onetime office mate at MGM, taught her how to handle props) and
  74. impersonated (her mirror-image confrontation with Harpo Marx and
  75. her Chaplin homage were priceless), Ball rehearsed every sequence
  76. obsessively. Yet when the cameras were rolling she made each
  77. gesture look spontaneous, each wisecrack seem an ad lib. Memorably,
  78. Lucy and her sidekick Ethel Mertz (Vivian Vance) took a job
  79. wrapping chocolates; as the candies hurtled past on a conveyor
  80. belt, the hapless duo tried to keep pace by stuffing half of them
  81. into their mouths. Seeking to emulate a pioneer woman, Lucy opened
  82. an oven to remove freshly baked bread -- and was pinned against the
  83. sink by a loaf 8 ft. long. At long last hired for a commercial, she
  84. grew increasingly malaprop attempting to pronounce
  85. Vitameatavegamin, the 46-proof tonic she was touting, and swigging,
  86. at each take.
  87.  
  88.     So familiar were her trademark facial expressions that after
  89. a while scriptwriters simply inserted code words for them.
  90. "Puddling up" meant that Lucy's eyes would fill with tears just
  91. before she emitted a banshee wail. "Light bulb" signaled the
  92. alarming expression that crossed her face when she had a
  93. brainstorm. "Credentials" indicated an open-mouthed gape, as if to
  94. say, "How dare you!"
  95.  
  96.     No performer can stay at the peak of popularity forever. In
  97. Here's Lucy's last season, ratings dropped abruptly. Although
  98. specials featuring Ball proved popular, an attempt at a sitcom
  99. comeback in 1986 was an artistic and commercial fiasco. Audiences
  100. were uncomfortable watching a senior citizen drop hammers, stub
  101. toes and otherwise attempt a pallid imitation of the pratfall past.
  102. But if the Lucy of her final years was limited to Oscar and Emmy
  103. appearances as a cherished memory, the eternal Lucy of the reruns
  104. remained imperishably funny and tender. At the news of her death
  105. last week, millions who felt they had known her all their lives
  106. were puddling up.